【八話　�Z　指輪と魔女の薬】





「・・・チョコラトル、って知ってます？　今、それを研究してるんですよ。ええ、薬です」


ルルーナの研究室・・・いや、実験室（？）に招かれたレフラは、特に興味もなさそうな気だるげな顔をしている。
彼女の部屋に来ると必ず、何か研究の話を振ってくるので、それにつきあわざるをえなかった。


「・・・・・・これ、ちょこれーと？？」
「いえ違います、それはお菓子でしょう。あれは偽物です」
「にせ？？」
「ええと・・・今、主に出回ってるものは、昔、文献の中にあったこの『チョコラトル』を似せて作った嗜好品です。
　遺跡から種子を見つけて、ユグドラーシルで栽培に成功したんですよ。味見してみます？」


鍋を覗き込むと、中には、濃い茶褐色のどろりとしたものが、ぐつぐつと音を立てながら煮込まれている。なんだか独特の匂いがしている。
見ていると、ルルーナはその中に、何かスパイスのようなものをぱらぱら放り込んでいる。白い膏（あぶら）のようなものも浮いている。
何て答えたらいいか、レフラは口元を歪めて複雑な顔をしていた。
言えるのは、味見はひとまず遠慮したい。


「え？　いえいえ、ちっとも苦くないんですよ。あ・・・本当は苦いんですけど、私、苦くなく飲めるように研究したんですｖ
　上手に作れば、本当に美味しいんですよ。いかがです、レフラさん。召し上がってみます？　とても元気になれますよｖ」


「いや、遠慮しとこ。あたし、普通にお菓子のほうがいい」


おっと、いけない。
こんな普通の雑談をしている場合じゃなかった。


「そんなんはいいから。
　どうしてあんたが『指輪』を研究していたか教えてくんない？
　どうせあたし、最低二週間はここの学校に留学ってことになってるし。ひまなの。
　話に付き合ってくれるくらいいいでしょ」

「ああ・・・・・・はい、そうでしたね」
　

ルルーナは鍋をかき混ぜていた手を止めた。



「美弥乎姫が困ってたよ。裳着の儀式で螺旋の指輪が要るのに、ルルーナと連絡が取れないって」
「そう・・・・・・ですよね、長々と借りたままになってしまって、すみませんでした」



一度場を離れてから、部屋の奥から手に小さな箱を持って戻ってくる。


「これを美弥乎姫にお返ししてください。本来なら私が直接お伺いして、謝罪してお渡ししなければならないのでしょうけど。
　なかなかユグドラーシルを自由に出入りできない規則のために、美月竹国に行くことが出来なくて」


レフラは受け取った小箱の中身を確かめる。
瑠璃色の小さな石がはまった、銀色の指輪だった。
綺麗な指輪だとは思うが、それ以外に特に変わったところは無いように見える。

もしかしたら渡すのを渋るかもしれないと思っていたが、案外あっさり返してもらえた。


「ふうん・・・そんなに特別なものには見えないけど、ねぇルルーナ、コレって一体、何の研究のためのものだったの？」

「・・・・・・私にはもう、必要ありませんから」



直接の問いかけにはすぐに答えずに、ルルーナは曖昧に小さく笑う。



「レフラさんはご存知でしょうか。
　実はこの指輪が、『パンドラ』の鍵になっているのではないかという仮説があって、私はそれを調べていました」



おおおお？
パンドラ。
その名前、どこかで聞いたぞ。


そうだ、あの水色の塔で、ひと悶着あったときだ。


「パンドラというのは、失われた古代の知を封印しているという話でした。
　中には、アルティメイトを創世した、賢者アルティメイトが自らの叡知を隠したとも言われています」

「大昔の賢者の秘宝ってこと？」


まるで夢物語みたいな話だ。
指輪とルルーナを交互に眺めていると、ルルーナは小さく苦笑する。


「私は神話の研究をしていますから・・・・・・。でも、もういいんです」
「え？」
「もう、私には必要ありませんから」
「どういうこと？　研究、あきらめちゃったの？」

「・・・・・・好きな人ができたんです」


「は？？？」



なんだか変な間をおいて、ルルーナが、ささやくような声で返事をした。
意味がわからない。
どうつなげたら、さっきの質問でそういう答えが返ってくるのだ。
目をぱちくりするレフラの前で、ルルーナはぽっと頬を赤らめた。


「えっと、同じ研究室の、ランゲルという人なんですけど」


ふわふわと頬が緩みそうなのを、懸命に冷静に見せようとしている様子が表情に出ている。


「私には、やらなくてはいけないことがあるんです。
　あの人に、”賢者”の称号が与えられるまで、私は彼の研究の手伝いをしたいのです。
　だから私には、いつ結果が出るかわからない自分の神話の研究よりも、彼の研究の支えに自分の全てを注ぎ込みたいんです」


「へぇぇ・・・なんだかよくわからないけれども」


ちなみにレフラは、この手の話題は苦手なほうである。
理解できない感情の一つだ。
なぜ、自分以外の誰かのために自分の全てなんて注ぎ込まなきゃーならんのだ。
どんなときでも自分が一番大事で、自分自身が全てだ。


「だからってなにも、あきらめなくてもいいのになー。
　まぁいいや。とにかく『指輪』さえ返してもらえば、美弥乎姫からの依頼は果たせるし」


約束の期限はいつまでだったっけ。
エクセルに任せて、美弥乎姫に渡しにいけばすぐ済むし、十分間に合いそうだ。







☆






「あーあ・・・授業なんてもうヤダ・・・」


すでに陽は高く昇っていた。


『気合と根性があれば、乗り越えられないものなんてない』と都合のいいときには豪語するレフラでも、これにはもう限界だった。
完全寮制のユグドラーシルでは、放課後に街に出て息抜きすることもままならない。
今まであんなに窮屈だと思っていた、オーディーンでの生活さえも懐かしい。
あの場所でもレフラもいわば寮生のようなものだったが、ユグドラーシルの規制の厳しさといえば比ではない。
学区域外への出入りが全く出来ないのだ。


ついさっきまで、目の前の黒板いっぱいに並べられていた化学式が目に焼きついて、頭がくらくらする。酔ったらしい。
耐え切れなくなって、ひっそり後ろの席にまわったふりをして、エスケープ。
教室から出て、外の空気を吸いに来た。
ああ、ぽかぽかする陽射しがまぶしい。


空のまぶしさに目を瞬かせるレフラの脳裏に、今恋しいものが次々と浮かんでは消えていく。


授業終わった後に食べに行ってた、とろ甘のミルククレープ。
でっかいメガバーガー、マーマン焼きのカスタード味。
ビーンズ・アイスのクリームソーダ・・・・。

はぁ。
だめだ、このままじゃ飢えて死ぬ。



なんてことを真面目に考えながら、ふらふらと中庭を散策して歩く。


中庭。
すなわち中央庭園。


ユグドラーシルには、大きな塔のようにそびえたつ本館の他に、いくつかの分館の校舎があり、それらは、この中央庭園を囲むように配置されている。
豊かな緑と秀麗なテラスを備え付けたこの中央庭園は、生徒、教師含めて全ての者の憩いの場所だった。


「おっと・・・・・・、そういえば」



レフラはふと思い出して、ポケットを漁った。
ああ、ちゃんと入ってた。


灰色の小さなネズミのような生き物。
星獣。



「こいつに『星』を見つけなきゃならないんだった・・・・うああ、めんどくせ」



半ば忘れかかっていたが、ようやく思い出した。
イザベラからの課題である。
オーディーン出身の魔導師の多くは、この星獣を魔法の媒介として所有している。媒介のことを『杖』と呼ぶ。
天の星には、光と光を結ぶ星宿、すなわち星座が存在する。
星座の図形が魔力になる。この星の光の力の流れを読み取って、さまざまな形に自由に利用できる者を『魔導師』と呼ぶ。
要するに、レフラへのこの課題は『媒介』を手に入れろという課題である。



「あー・・・・っ、結局ここに来ても、オーディーンと同じで星座の勉強しなきゃいけないってことだよなぁぁ。なんだっけなーもう。無理だっつーに、あたしには。
　そうだ、ルルーナに協力してもらうとか？　いやいやいや、オーディーンとユグドラーシルじゃだいぶ魔法の形式が違うよなぁ多分」


いらいらしながら髪を掻いていたレフラのそばで。
ぽつりと声が聞こえた。まったく今まで聞いたことのない低い声が。



「・・・・・・知らないのか？　『指輪』を使えば簡単なんだぞ。なにしろ、パンドラの鍵だから」



はっとふりかえった。
誰もいない。


ざわりと風が吹き抜けた。
緑だけがその場で揺れている。








☆








あれはもう、何年前になるんだっけ。




「どうして・・・どうして信用してもらえないのですか！！」


神話は存在する。
有史以前の、隠された時間が存在する。

それを証明するために、私は自分の全てを注ぎ込んできたのに。


「落ち着くんだカーローザ・・・信用してないなんて、そんなこと誰も言ってない。
　ただ、ユグドラーシルが、この結論を封印すると決定したんだ」

「どうしてこれで落ち着いていられるの・・・
　一体私は今まで何のために、この研究に取り組んできたのよ。
　今まで私がやってきたことは何だったの！！」

「仕方がないんだ、ユグドラーシル全体でこれを・・・」

「私はこの研究が、価値あることだと信じて、心血を注いできたのに。
　どうしてこれを、全部無駄だったと切り捨てることができるのよ！！！」

「そうじゃない、君のしてきたことは無駄じゃない。でも、仕方ないんだ・・・」


言葉でいくら慰められたって。
少しも心に届かない。
今まで必死でつかんできたものを、一瞬で全て手放すのは、あまりにも辛かった。


私がこれまで費やしてきた全て。

時間も。
労力も。
情熱も。
使命感も。
誇りも。

そして、積み重ねてきた研究書も、一つ残らず消されてしまった。


自分の糧になっていた熱に、冷たい水をかけられた気分だった。
魂の中の火が、消えてしまった。


焙られていた焼石に、急に水をかけると、温度差に耐えられずに割れてしまうでしょう？
ぱきんって。
あの現象に似ていた。



これまで・・・・・・私がやってきたことはなんだったんだろう。



私はやっと、自分がかごの中にいたことに気づいた。
激しい絶望と、虚無感。力が抜けてしまった。
あの頃の私はもうどこにもいない。







＊







何もかも煩わしい
何もしたくない
働きたくない
動きたくない


あれ？
なんで私、こんなこと考えてるんだっけ。


時折ふと、大事なことを忘れてるような気持ちになって我にかえる。
自分が自分でないような気がする。
でも、いくら考えても思い出せない。
なんだか無性に胸が痛んで、虚しい気分になるだけだ。


なんだったっけ。
てゆうか、私って誰だったっけ。
いっそ全部忘れてしまいたい。


「カーラ」


ぐだーっと横になってごろごろしてたら。
なんだか懐かしい声がする。




「ああ・・・ハーゼン、ごめん、大丈夫よ、疲れてなんかないから。そっちは研究進んだ？」


「・・・何言ってるんだ馬鹿。また飲み過ぎやがってこの干物女が」



罵倒する声に、ようやく現実に引き戻される。
何もなくてつまらなくて、体のだるいこの現実に。



「ああ・・・なんだ、何やってんのハーゼン」

「何が研究だか、お前が一体いつ何の研究進んだっていうんだ、一日寝てばっかりで疲れるはずないだろ」
「はいはいはい。寝てるだけでも疲れるんだもん」

「ルルーナが呼んでたぞ」
「またぁ？　面倒くさいなぁ」

「研究を見て欲しいって」

「ああ？　・・・・・・ああ、あれかぁ。あれなら、私がわざわざ見てあげなくても、ルルーナ一人で進めるでしょー。あの子優秀なんだからさぁ」


ひらひらと適当に片手を振ると、ハーゼンは、思いっきり渋い顔をして私をにらみ付けた。
あーあー、そんなに眉間にしわよせちゃ、せっかくのイケメンが台無しだろうに。


「わかったよ、仕方ないなぁ、行けばいいんだろ行けば」













←BACK　TOP　 NEXT→